Cómo cultivar y cuidar el agave

Nombre común	Agave, planta del siglo
Nombre botánico	Agave
Familia	Asparagaceae
Tipo de planta	Perenne, suculenta
Tamaño maduro	1-20 pies de alto, 1-10 pies de ancho
Exposición al sol	Completo
Tipo de suelo	Arenoso, bien drenado
pH del suelo	Ácido, neutro
Época de floración	Varía; la mayoría sólo florece una vez en su vida
Color de la flor	Verde, blanco, amarillo
Zonas de rusticidad	5-11, (USDA)
Área nativa	América del Norte, América Central, América del Sur
Toxicidad	Tóxico para los seres humanos; tóxico para los animales domésticos

¿Para qué se utiliza el agave?

Ciertos tipos de agave, como el agave azul (Agave azul) y el maguey verde (Agave salmiana), se valoran como ingrediente principal de los licores destilados tequila y mezcal.

La planta del agave también es buena para hacer sirope, una alternativa común al azúcar mucho más baja en el índice glucémico que el azúcar o la miel. El agave claro tiene un sabor neutro; el ámbar, un ligero sabor a caramelo; y el oscuro, un fuerte sabor a caramelo como la melaza o el sirope dorado.

Cuatro partes de la planta del agave se procesan y se cocinan y se pueden comer: las flores, las hojas, las rosetas basales y la savia.

Cuidados del agave

Estos son los principales cuidados necesarios para cultivar una planta de agave:

• Necesita un suelo que drene bien, como suelo rocoso, arenoso o de cactus.
• Requiere pleno sol, con al menos seis horas de luz diarias.
• Plántelo en primavera o a principios de otoño.
• Prefiere suelos neutros a ligeramente ácidos.
• No crece bien con humedad.
• No utilice fertilizantes.
• Riegue sólo cuando la tierra esté seca.
• Crece bien en macetas en interior.

Luz

Las plantas de agave prefieren un lugar a pleno sol, es decir, al menos seis horas de luz solar directa la mayoría de los días. Pero pueden tolerar un poco de sombra. Cuanto más caluroso sea el clima, más sombra podrán soportar.

Suelo

Las plantas de agave toleran cualquier suelo con buen drenaje, pero prefieren los suelos rocosos o arenosos. Un mal drenaje del suelo puede provocar la pudrición de las raíces y matar a la planta. Además, les gusta un pH del suelo de ligeramente ácido a neutro.

Agua

Las plantas de agave maduras son muy tolerantes a la sequía. Por lo general, sólo necesitará regarlas si ha tenido un largo periodo sin precipitaciones y el suelo está completamente seco. Sin embargo, cuando establezca una planta, riéguela cada cuatro o cinco días durante el primer mes. Después, riegue una vez a la semana, y vaya espaciando gradualmente el riego a cada dos semanas, en función de las precipitaciones.

Temperatura y humedad

La mayoría de las plantas de agave no toleran las heladas y sólo pueden crecer tan al norte como Zonas de cultivo USDA 8 ó 9. Pero algunas, como Agave parryi, son fiables perenne hasta la zona 5. Además, la mayoría de los agaves prefieren un clima con poca humedad. Una humedad elevada puede provocar la pudrición de la corona de la planta.

Fertilizante

La alimentación no suele ser necesaria para las plantas de agave. La alimentación fomenta la floración, que no querrá que se produzca demasiado pronto porque la mayoría de las plantas de agave mueren tras la floración.

Tipos de agave

El follaje del agave tiende a un verde azulado en las variedades más resistentes y a un verde grisáceo en los tipos de clima cálido. Algunos son variegados con marcas doradas o blancas. La gama en tamaño y apariencia es amplia, incluyendo:

• Agave americana: También llamada planta del siglo porque antiguamente se pensaba que la planta tardaba 100 años en florecer; normalmente florece al cabo de 10 a 25 años, muriendo tras la floración.
• Agave attenuata: Se trata de una popular variedad sin espinas conocida como agave cola de zorro o agave árbol de dragón. Crece alrededor de 4 a 5 pies de alto y un poco más ancho.
• Agave parviflora: Sus hojas tienen marcas blancas y filamentos rizados que parecen peludos. Sólo alcanza unos 15 cm de altura y florece en seis a ocho años con flores verdes.
• Agave tequilana azul: El agave azul de Weber se utiliza para hacer tequila, pero también es una planta de jardín muy atractiva, que alcanza más de 6 pies de altura y florece en seis a ocho años con flores amarillas.
• Agave victoria-reginae: A medida que esta planta madura, sus anchas hojas se ahuecan hacia dentro, formando una cúpula. Alcanza una altura de unos 30 cm, y las flores de color crema aparecen en 20 a 30 años.

Propagación del agave

Las plantas maduras de agave producen crías, o pequeñas nuevas plantasalrededor de su base. Pueden propagarse a partir de estas crías. No sólo es una forma barata de obtener nuevas plantas, sino que también evita que la planta madura se vea superpoblada por plantas jóvenes. Por lo general, las crías pueden propagarse en cualquier momento, pero es mejor esperar hasta que tengan unos centímetros de diámetro. He aquí cómo hacerlo:

1. Afloje la tierra alrededor del cachorro para encontrar la raíz que lo conecta a la planta madre. Corte esa raíz con una paleta afilada, con cuidado de no cortar ninguna raíz que crezca desde el cachorro.
2. Desentierre suavemente el cachorro, dejando intactas tantas de sus raíces como sea posible.
3. Coloque el cachorro en una zona sombreada y ventilada durante unos días, para que la raíz que cortó pueda formar un callo.
4. Con una mezcla para macetas de suculentas, plante el cachorro en un recipiente pequeño con agujeros de drenaje. Humedezca ligeramente la tierra y coloque el recipiente en un lugar luminoso y cálido.
5. Siga regando cuando la pulgada superior de tierra se seque, pero no sature la tierra. El cachorro debería estar listo para trasplantarlo al exterior en unas semanas si lo desea.

Cómo cultivar agaves a partir de semillas

Normalmente es fácil cultivar agaves a partir de semillas. Las plántulas deberían desarrollarse en pocas semanas tras la siembra.

1. Llene un recipiente poco profundo que tenga agujeros de drenaje con una mezcla para semillero.
2. Esparza las semillas de agave por encima. (Infórmese sobre la especie concreta para saber si su especie de agave necesita luz para que sus semillas germinen. Si es así, no cubra las semillas).
3. Humedezca ligeramente el medio de cultivo.
4. Cubra el recipiente con film transparente.
5. Coloque el recipiente en un lugar a más de 70°F con luz solar brillante e indirecta.
6. Retire el envoltorio de plástico cuando observe que emergen las plántulas.
7. Si se encuentra en la zona adecuada para cultivar la planta todo el año en el exterior, aclimátela gradualmente a la vida al aire libre unas horas cada vez, aumentando la duración en el exterior cada día antes de trasplantar la plántula al exterior.

Enmacetado y trasplante del agave

Como ocurre con muchas plantas suculentas, muchas especies de agave tienen raíces poco profundas. Así que puede cultivarlas en un recipiente poco profundo porque no necesitan mucha tierra. Sólo asegúrese de que el recipiente sea resistente y pueda soportar el peso de la planta. Una maceta de barro sin esmaltar es ideal porque permitirá que el exceso de humedad del suelo se evapore a través de sus paredes. Asegúrese también de que el recipiente tenga amplios orificios de drenaje.

Utilice una mezcla para macetas que drene bien hecha para suculentas. Riegue la maceta aproximadamente una vez a la semana en verano y mensualmente en invierno. Espere a que la tierra esté seca a unos centímetros de profundidad antes de regar.

Planee trasplantar o replantar su planta de agave cada pocos años a medida que madure. El mejor momento es en primavera o verano. Utilice un recipiente un poco más grande y una mezcla fresca para macetas. Una vez que haya madurado, puede dejar la planta en el mismo recipiente, pero prevea refrescar la mezcla para macetas cada dos años.

Hibernación

Los agaves deben mantenerse en el interior durante el invierno cuando se cultivan fuera de sus zonas de rusticidad. Introdúzcalos antes de cualquier amenaza de helada en la previsión meteorológica. Mantenga el recipiente junto a la ventana más luminosa y asegúrese de que no esté en la trayectoria de corrientes de aire frío. Riegue con moderación durante el invierno. Una buena regla general es regar lo justo para mantener las hojas regordetas.

Plagas comunes

Los agaves suelen tener muy pocos problemas con plagas y enfermedades. Sin embargo, el gorgojo hocicudo del agave puede excavar en el centro de una planta para poner sus huevos, provocando su colapso. Por desgracia, probablemente no se dará cuenta de esto hasta que sea demasiado tarde para salvar la planta. Así que elimine la planta para evitar que las plagas se extiendan a otros agaves que pueda tener.

Cómo conseguir que el agave florezca

Los agaves se cultivan por su espectacular follaje. Es monocárpico, lo que significa que florecerá sólo una vez en su vida. Para la mayoría de las especies de agave, la planta muere una vez que las flores producen vainas de semillas de bayas. Dar abono al agave puede hacer que florezca prematuramente.

Meses de floración

Después de los 10 a 20 años que tarda el agave en alcanzar la madurez, florecerá en los meses de primavera o verano.

¿Cuánto tiempo florece un agave?

El periodo de floración es un proceso de tres a cuatro meses, que comienza con un gigantesco tallo floral central que da lugar a las flores y a la liberación de las semillas. El alto tallo floral puede crecer de 15 a 35 pies de altura. Cada una de las flores del tallo floral dura aproximadamente un mes. Después de que la planta principal florece, muere, por lo que no hay posibilidad de que vuelva a florecer.

¿Qué aspecto y olor tienen las flores de agave?

Del centro de la planta surgirá un tallo grande en forma de espiga. En algunas variedades crecen flores por todo el tallo, mientras que otras tienen flores que aparecen en los extremos de «ramas» que brotan de los lados del tallo. Las flores tienen forma de campana y son de larga duración en tonos blancos, amarillos y verdes.

Las flores del agave están llenas de néctar dulce azucarado, utilizado como sustituto del azúcar. Las flores tienen un olor dulce parecido al de la miel o la vainilla, y es más fuerte por la noche, atrayendo a polillas y murciélagos.

Cuidados del agave después de la floración

Tan pronto como la planta de agave florece y crea sus vainas de semillas, la planta de agave madre muere. La gran cepa central acabará por caer, por lo que si la tiene plantada en un jardín cerca de otras plantas, le convendrá retirar el gigantesco tallo central con una sierra de mano para que no dañe a sus otras plantas.

Algunas plantas de agave desarrollan bulbillos o plantas bebé a lo largo del tallo central principal. Puede arrancar algunos y replantarlos para propagar nuevas plantas de agave. De lo contrario, planee desenterrar la planta de agave y su rizoma muerto para hacer espacio para nuevas plantaciones.

Problemas comunes con el agave

Cuando se cultivan en las condiciones que les gustan, los agaves rara vez tienen problemas. Sin embargo, algunas cuestiones ambientales pueden hacer que una planta tenga dificultades.

Hojas caídas

Las hojas caídas pueden ser un signo del picudo del agave. Pero también pueden deberse a un riego incorrecto. El riego excesivo puede hacer que las raíces se pudran. En consecuencia, las hojas no podrán obtener humedad y nutrientes del suelo, por lo que acaban cayendo. Asegúrese de dejar tiempo suficiente entre riegos para que se sequen los pocos centímetros superiores de tierra.

Hojas que se vuelven amarillas

El riego excesivo también es un culpable común del amarilleamiento de las hojas de las plantas de agave. Las hojas amarillas también pueden deberse a una luz solar insuficiente, que hace que la planta pierda su vivacidad. Vigile su planta a lo largo del día para asegurarse de que no está a la sombra durante largos periodos. Si es así, considere la posibilidad de trasladarla a un lugar más soleado.