¿Las plantas de citronela repelen realmente a los mosquitos?

Si alguna vez se ha visto acosado por el depredador más molesto del verano, el mosquito, es probable que también haya acudido a las tiendas en busca de una solución para mantenerlos a raya y poder seguir disfrutando de las barbacoas, las fiestas en el patio y las cálidas noches de verano.

Repelentes comerciales, disponibles en diversas formas, suelen incluir algo llamado citronela, un derivado de una planta del mismo nombre, supuestamente ahuyenta a los mosquitos. Pero, ¿funciona realmente? Y si quiere mantener las cosas naturales, ¿puede el cultivo de la propia planta lograr el mismo efecto que quemar una vela o una antorcha?

Hablamos con Lina Cowley, maestra botánica, para llegar al fondo de por qué la citronela funciona… y cuándo no. Además, le explicamos por qué le conviene añadirla a pesar de todo al jardín de su casa.

¿Qué es una planta de citronela?

Las plantas de citronela, también llamadas comúnmente plantas mosquito, son originarias y se cultivan habitualmente en las regiones tropicales de Asia y son miembros de la Cymbopogon género. Cowley señala que existen dos especies principales de citronela: Cymbopogon nardus y Cymbopogon winterianus.

Todas las variedades de citronela prosperan en climas cálidos y húmedos, y a menudo se cultivan con el fin de fabricar aceite esencial. Esto lleva al uso común de este aceite, también llamado citronelal, en productos repelentes de mosquitos como velas, sprays, antorchas y otros utensilios.

Cómo actúa la citronela para controlar los mosquitos

Los estudios han demostrado que los mosquitos son capaces de saborear y oler el líquido citronelal y tienen una respuesta de aversión al mismo, razón por la que esta sustancia se ha hecho tan popular en los productos de uso doméstico.

Por qué la planta por sí sola no controlará los mosquitos

Aunque pueda parecer que la solución obvia para combatir los mosquitos es plantar hierba citronela en su jardín, las plantas por sí solas no son realmente una solución infalible para evitar las plagas, afirma Cowley. Esto se debe a que el aceite, citronelal, es realmente lo que los mosquitos evitan, y las plantas vivas sólo contienen trazas de esa sustancia. Los aceites tienen que producirse mediante procesos de destilación especializados.

Sin embargo, Cowley señala que puede probar a aplastar unas cuantas hojas en la mano para liberar algunos de los aceites naturales y provocar un ligero efecto repelente de mosquitos.

Cómo cultivar citronela

Aunque su forma vegetal no sea un potente repelente de mosquitos, la citronela sigue siendo una gran planta para cultivar por diversas razones.

También es de una familia de geranios perfumados y proporciona un aroma brillante y cítrico por sí solo. También puede animarle a crear un jardín aromático lleno de variedades de geranios perfumados, que pueden producir una increíble gama de olores sorprendentes, desde fresa hasta coco.

Para obtener los mejores resultados cultivando su propia citronela, Cowley recomienda un suelo que drene bien y mucha luz solar. Lo mejor es un riego regular, pero tenga cuidado de evitar el riego excesivo, ya que son propensas a la pudrición de las raíces.

Si vive en un clima más frío, puede que necesite cultivar la citronela como planta anual y replantarla cada temporada cálida, ya que estas plantas no se dan bien en inviernos duros. O puede plantarlas en macetas y trasladarlas al interior a un espacio bien iluminado y cálido durante los meses fríos.

¿Qué otras plantas ahuyentan a los mosquitos?

Aunque las plantas de citronela no son su única solución para ahuyentar a los mosquitos, hay una gran variedad de plantas que puede añadir a su jardín para ayudar a disuadir a la plaga. De hecho, algunas otras plantas, como la hierba limón, la melisa y la lima kaffir, tienen cantidades sustancialmente mayores de citronelal sólo en sus hojas y proporcionan un alivio natural más eficaz si se machacan las hojas y se frotan en las palmas.

Cowley también recomienda incluir lavanda, menta o eucalipto en el jardín de su casa para proporcionar un pequeño impulso extra de disuasión contra los mosquitos. Dicho esto, su mejor apuesta para mantener alejados a los mosquitos de forma natural es un aceite esencial -como la menta piperita, la hierba limón o la lavanda- o un repelente como una vela o un spray hecho a base de citronelal.