La mayoría de nosotros sabemos que ciertos tipos de árboles (los de hoja caduca) van a perder sus hojas en otoño. Esperamos con impaciencia el colorido despliegue que montan durante el follaje otoñal temporada justo antes de que caigan las hojas, pero nos pasamos los meses siguientes contemplando ramas desnudas y descarnadas. Todas estas son fases importantes en el ciclo vital anual de los árboles caducifolios y son necesarias para que el árbol prospere. Pero ¿por qué querría usted cultivar un árbol que va a sufrir semejante pérdida, cuando hay otros árboles perfectamente buenos, como el pinos (Pinus género), que conservan las agujas verdes todo el año, lo que permite interés invernal? Además del hermoso color otoñal, los árboles de hoja caduca se añaden a nuestros paisajes por su forma, sombra y hábitat de la fauna.
Descubra qué ocurre exactamente cuando un árbol caducifolio pierde sus hojas, por qué esto es beneficioso para el árbol y por qué algunos árboles no pierden sus hojas.
¿Qué significa caducifolio?
Un árbol caducifolio deja caer sus hojas al final de la temporada de crecimiento. Por el contrario, los árboles de hoja perenne conservan el follaje durante todo el año. La mayoría coníferas son árboles de hoja perenne, pero existen coníferas de hoja caduca, como por ejemplo alerce dorado (Pseudolarix amabilis) y secoya alba (Metasequoia glyptostroboides).
¿Qué ocurre cuando un árbol pierde sus hojas?
Estamos acostumbrados a decir que las hojas «caen» del árbol, pero, en cierto modo, esto es engañoso. Hace que el proceso parezca totalmente pasivo, cuando, en realidad, hay un elemento activo en él. Un árbol caducifolio no pierde tanto sus hojas como se deshace de ellas cortándolas y dejándolas caer.
Para ello, el árbol desarrolla una capa celular entre el tallo de la hoja y la rama llamada capa de «abscisión» (la palabra deriva de la raíz latina que significa «cortar»). La capa de abscisión se comporta como unas tijeras, empujando contra el tallo y cortando la hoja. A continuación, el corte se sella para que no se pierda humedad durante el invierno.
Por qué pierden las hojas los árboles
Los humanos vemos el proceso de que a un árbol se le caigan las hojas como una pérdida. Pero no es así como lo «ve» el árbol. Para el árbol, la caída de las hojas es una estrategia para sobrevivir al invierno.
El invierno es una estación difícil para las plantas del Norte, pero no necesariamente porque les molesten las bajas temperaturas. Después de que el suelo se congele, sus plantas pueden tener bastante sed. El suelo helado actúa como una barrera, impidiendo que el agua que está por encima del suelo descienda hasta las raíces. El agua que se encuentra por encima del suelo también queda encerrada en forma de nieve y hielo. Para sobrevivir, las plantas deben desarrollar estrategias que les permitan conservar la humedad y sobrevivir a la sequía invernal.
Durante otras épocas del año, la superficie relativamente grande de las hojas de hoja anchaárboles de hoja caduca es útil: Favorece su fotosíntesis. Les permite absorber tanta luz solar como sea posible y convertir la energía luminosa en energía química para el crecimiento. Durante este periodo se pierde algo de humedad a través de la superficie de la hoja, pero no es significativa: La humedad se repone fácilmente (a menos que haya una sequía y usted no riegue).
Sin embargo, la gran superficie que es beneficiosa durante el tiempo cálido se convertiría en una desventaja durante el tiempo frío: Permitiría que la humedad se escapara a través de la amplia superficie foliar en un momento en el que no se está reponiendo fácilmente. En lugar de dejar que esto ocurra, los árboles caducifolios, como parte del proceso de entrar en letargo para el invierno, se deshacen por completo de sus hojas, sellándose contra la pérdida de humedad.
¿Qué es la latencia?
Latencia es un estado de inactividad metabólica temporal o de actividad mínima en una planta. Es un mecanismo utilizado por algunas plantas para hacer frente a condiciones de crecimiento adversas, como la falta de agua. Los árboles de hoja caduca se vuelven totalmente inactivos en invierno; mientras que la tasa de crecimiento también se ralentiza en invierno en el caso de los árboles de hoja perenne, éstos se vuelven sólo semi-inactivos.
Por qué algunos árboles no pierden las hojas
Por muy eficaz que sea esta estrategia, no todos los árboles necesitan utilizarla. Los de hoja perenne no. No es casualidad que a medida que se viaja más y más al norte en el hemisferio norte, los árboles de hoja caduca empiecen a desaparecer del panorama: Todo lo que se ve son árboles de hoja perenne con agujas. ¿Por qué?
La aguja de un árbol de hoja perenne es mucho más dura que la hoja de un árbol de hoja caduca. Esto se debe en parte a su forma y tamaño. Al tener menos superficie, hay menos posibilidades de pérdida de humedad. Además, estas agujas tienen un recubrimiento ceroso que las hace más capaces de soportar las temperaturas de congelación. Como resultado, los árboles de hoja perenne conservan mejor la humedad y pueden sobrevivir al duro clima invernal sin recurrir a dejar caer sus hojas.