Cómo cultivar y cuidar el nopal espinoso oriental

Nombre común	Higo chumbo, chumbera oriental, lengua del diablo
Nombre botánico	Opuntia humifusa
Nombre de la familia	Cactaceae
Tipo de planta	Cactus
Tamaño maduro	6-12 pulg. de alto, 12-18 pulg. de ancho
Exposición al sol	Pleno sol
Tipo de suelo	Arenoso, bien drenado
pH del suelo	De neutro a ácido
Época de floración	Verano
Color de las flores	Amarillas, algunas con centros rojos o naranjas
Zonas de rusticidad	4a – 9a
Área nativa	América del Norte

Cuidados del higo chumbo

El higo chumbo oriental es un cactus fácil de cuidar, preferido tanto por los habitantes del desierto como por los jardineros de clima fresco. Sus tallos están divididos en segmentos planos en forma de pala que miden aproximadamente de dos a siete pulgadas de largo con un tinte azul. Las estrechas espinas tienen forma de cuña y las flores, que florecen a mediados del verano, son de un amarillo brillante. Al este de los montes Apalaches, las flores suelen tener un centro rojo o naranja. A las flores les siguen unos frutos comestibles de color púrpura o rojo llamados tunas. Estas son las chumberas y, aunque no son tan grandes y sabrosas como las chumberas de O. ficus-indica, pueden convertirse en agradables jaleas y encurtidos.

Las chumberas son un cactus, por lo que necesitan ante todo un suelo que drene bien. Plántelas a pleno sol en una mezcla arenosa o de grava y no sea muy exigente con el agua. Además, no se alarme si sus plantas parecen desinflarse durante el invierno: es su respuesta normal al letargo y volverán a engrosar en primavera.

Luz

Como la mayoría de los cactus, la chumbera oriental se desarrolla mejor en pleno sol durante al menos ocho horas al día. Dicho esto, puede soportar la sombra parcial si se planta en climas más cálidos, como un paisaje desértico más tradicional. Una mayor exposición a la luz también dará lugar a una planta más grande y más floraciones a mediados o finales de la primavera y el verano.

Suelo

Para que el higo chumbo prospere, necesita plantarse en un suelo que drene bien. Su mejor apuesta es una mezcla que sea seca, arenosa o con grava, pero también puede ir bien en una mezcla que sea principalmente arcillosa, siempre y cuando drene muy bien y la tierra no retenga mucha humedad. En lo que respecta a los niveles de pH, el higo chumbo no es especialmente exigente y puede prosperar en una mezcla de neutra a ácida con un nivel de pH de 6,0-7,5.

Agua

Como era de esperar, el cactus chumbera es extremadamente tolerante a la sequía, así que en caso de duda, riéguelo menos de lo que crea que necesita. En la mayoría de las zonas, es probable que las precipitaciones típicas sean suficientes para que el cactus prospere, pero si no es así, puede prever regar la planta cada dos o cuatro semanas.

Temperatura y humedad

Como a cualquier cactus, al higo chumbo le gusta el clima cálido y seco. Aunque es más friolero que la mayoría de los demás cactus y puede sobrevivir a temperaturas frías de hasta 14 grados Fahrenheit, crecerá más (y florecerá más) si se cría en temperaturas cálidas. Tenga en cuenta que necesita mantenerse seca, por lo que cualquier humedad adicional (como nebulizar la planta) es innecesaria.

Abono

Cuando se planta al aire libre en tierra de jardínno necesita abono. Sin embargo, puede ser necesaria una alimentación ocasional en el interior. Utilice un fertilizante bien equilibrado y deje que la planta le diga cuándo necesita alimento: si su color verde empieza a palidecer o no florece, debe alimentarla.

Tipos de cactus espinosos

Además del higo chumbo oriental, existen otras variedades en todo Estados Unidos.

• Cola de castor (Opuntia basilaris) : Esta variedad de flores rosas florece en primavera y se encuentra en tierras nativas de hasta 8.000 pies de elevación.
• Englemann (Opuntia engelmannii): Conocida por sus frutos de color rojo intenso o púrpura, esta variedad tiene espinas muy espaciadas.
• Mojave (Opuntia erinacea): La planta madura no ofrece mucho en forma de fruta, y crece mejor a más de 3.500 pies de elevación.
• Santa Rita (Opuntia santa-rita): Esta llamativa variedad ofrece almohadillas de un vibrante azul grisáceo o púrpura.

Poda

La poda no es necesaria para el nopal espinoso, pero puede eliminar una almohadilla de la planta para ayudarla a mantener su forma adecuada. Para ello, sujete la almohadilla con unas pinzas o con la mano cubierta con un guante grueso; corte la almohadilla por la base.

Propagación del nopal espinoso

Aunque puede cultivar higos chumbos a partir de semillas, puede tardar hasta tres años en tener una planta considerable, por lo que la propagación suele ser el método preferido. Para ello, extraiga una yema individual del cactus madre que tenga al menos seis meses. Deje que el extremo cortado «cicatrice» durante al menos una semana, o hasta que se formen costras. En ese momento, puede plantar la almohadilla con el extremo cortado hacia abajo en una mezcla de tierra y arena. Es probable que necesite apoyo a ambos lados hasta que eche raíces, así que utilice estacas u otros soportes para mantenerla erguida. Al cabo de un mes aproximadamente, compruebe si tiene raíces nuevas tirando suavemente de ellas; si la planta resiste el tirón, tiene raíces. Si se suelta, dele más tiempo. Puede regar el cactus esporádicamente una vez que sea capaz de mantenerse en pie por sí mismo.

Enmacetado y trasplante de nopales

El higo chumbo puede cultivarse en macetas hasta que crezca lo suficiente como para necesitar espacio al aire libre. Para plantar el higo chumbo en maceta, elija un tiesto con numerosos agujeros de drenaje y una tierra para macetas diseñada para suculentas. Para un drenaje aún mejor, comience con una capa de grava en el fondo de la maceta.

Empiece con una maceta que sea unos centímetros más ancha que la almohadilla más grande. El cactus puede crecer en esta maceta durante una o dos temporadas; cuando se enraíce, es el momento de pasar a una maceta más grande.

Hibernación

Cuando cultive un nopal en macetaasegúrese de llevarlo al interior durante el invierno. Debería sobrevivir sin problemas en el ambiente típico de una casa durante el invierno. Si los cactus están en el suelo en el exterior, protéjalos del frío más intenso con una generosa capa de mantillo alrededor de la parte inferior de la planta.

Plagas comunes y enfermedades de las plantas

El problema más común cuando se cultiva un cactus es darle demasiada agua, lo que puede provocar que sus raíces poco profundas y fibrosas se pudran y el cactus se derrumbe. También son susceptibles a una variedad de plagas de insectos, incluyendo escala y cochinilla, que pueden tratarse con alcohol, aceite de neem o, cuando son muy graves, con un pesticida.

Los nopales pueden verse afectados por el hongo phyllosticta. Provocada por diminutas esporas que colonizan el tejido del cactus cuando el tiempo es particularmente húmedo o mojado, la phyllosticta puede corroer lesiones en las almohadillas del cactus, provocando finalmente grandes manchas negras que se cubren de costras. Aunque no es mortal para el nopal, la phyllosticta es muy contagiosa y puede propagarse fácilmente a las plantas vecinas a través del viento fuerte o la lluvia. No existe un tratamiento eficaz para la filostosis; en su lugar, se recomienda deshacerse de las almohadillas o cactus infectados para asegurarse de que la enfermedad no se propague.

Cómo conseguir que florezcan los cactus de higo chumbo

Es posible que el nopal no florezca durante los primeros años de su vida. Para ayudarle en los años posteriores, abónelo una vez al mes con un fertilizante 5-10-10 y manténgalo en una zona lo más soleada posible. Cuando alcance el punto de madurez y empiece a dar frutos, procure recortar las flores a unas 10 por almohadilla, para favorecer que haya espacio suficiente para el crecimiento de los frutos.