Los colibríes pueden ser emocionantes de ver, pero a veces puede que no esté viendo un ave en absoluto. Las polillas de los colibríes son fantásticos impostores que pueden parecerse sorprendentemente a las populares aves. Por eso, saber qué buscar puede ayudarle a distinguir entre los grandes insectos y los diminutos pájaros.
Acerca de las polillas colibrí
El término «polilla colibrí» se aplica a muchas polillas medianas y grandes del Sphingidae familia y Hemaris género de polillas. Existen más de 1.200 especies de estas polillas en todo el mundo, y aproximadamente 125 de ellas se encuentran en Norteamérica. Estos insectos también se llaman polillas halcón, polillas esfinge, polillas clearwing, polillas abeja y polillas abeja halcón. Y, en la fase de oruga, se llaman gusanos cornudos.
Las polillas colibrí comparten muchas características comunes con los colibríes. Ambas criaturas son eficaces polinizadores de muchas de las mismas flores, y las polillas colibrí también sorben el néctar de muchas de las mismas flores que prefieren los colibríes. Las polillas a veces incluso visitan comederos de néctar destinados a los colibríes.
Además, sus formas corporales son similares. Y las polillas colibrí también son ágiles voladoras que pueden planear, volar de lado y volar hacia atrás igual que los colibríes. Estas polillas pueden tener cuerpos de colores brillantes similares a los de las aves. Además, sus alas hacen un borrón en el aire igual que los colibríes voladores, creando incluso un zumbido.
Las numerosas similitudes entre los colibríes y las polillas colibríes son un caso de evolución convergente. Tanto las aves como los insectos desarrollaron estas características de forma independiente a lo largo de eones de evolución, y ambos ocupan nichos ecológicos similares. Sin embargo, los observadores de aves que saben qué buscar pueden aprender fácilmente a distinguir entre estas polillas y las aves a las que imitan.
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Consejos de identificación
Aunque las polillas colibrí y los colibríes parecen bastante parecidos, en realidad hay muchas diferencias en las que fijarse para distinguirlos.
Tamaño
Las polillas colibrí son claramente más pequeñas que los colibríes, con una media de sólo 1 a 2 pulgadas de longitud corporal en comparación con las más comunes 3 a 4 pulgadas de la mayoría de los colibríes. Al principio, los observadores de aves inexpertos podrían suponer que las polillas colibrí son crías de colibrí. Sin embargo, las crías de colibrí no pueden volar y no abandonan sus nidos hasta que tienen un tamaño casi adulto.
Antenas
Las polillas colibrí tienen antenas muy largas y evidentes en la cabeza, y esas antenas pueden ser más gruesas en el extremo que en la base. Aunque algunos colibríes tienen crestas, o penachos de plumas en la cabeza, ninguna especie norteamericana las tiene. Y los penachos de los colibríes no suelen mirar hacia delante en un par distinto como las antenas de las polillas. Además, una polilla tendrá dos antenas mientras que un colibrí con cresta tendrá sólo un penacho central de plumas.
Color de las alas
Muchas polillas tienen llamativos dibujos y colores en las alas, como rayas y manchas, mientras que los colibríes suelen tener alas lisas. Las polillas pueden incluso tener secciones transparentes en las alas, que los colibríes nunca tendrán. Las polillas también tienen a veces las alas desplegadas incluso cuando están posadas, mientras que los colibríes las pliegan cuando aterrizan.
Patas
Las polillas colibrí tienen seis patas que a menudo cuelgan mientras vuelan y se alimentan. Las dos patas de un colibrí son mucho más diminutas y discretas, sobre todo en vuelo, cuando están ceñidas al cuerpo del ave para mejorar su aerodinámica.
Forma del cuerpo
Las polillas tienen el cuerpo grueso y en forma de tonel, mientras que los colibríes tienen una forma más ahusada y delicada, sobre todo cuando se ven de perfil. El abdomen del ave puede ser grueso, pero su cabeza y cola son mucho más ahusadas que las de una polilla. Las polillas también pueden tener un aspecto peludo en su cuerpo mientras que los colibríes son más lisos y suaves.
Forma del pico
Los picos de los colibríes son delgados y en forma de aguja, pero generalmente tienen una base ligeramente más gruesa. Aunque algunos colibríes tienen el pico curvado hacia abajo, la curva es suave y el pico en sí no cambia de longitud en las aves maduras. Las polillas colibrí no tienen pico y sus lenguas están enroscadas cuando la polilla no se está alimentando. Cuando están extendidas, las lenguas pueden tener una curva o rizo distintivo.
Patrón de la grupa
Aunque algunos colibríes tienen diferentes colores en la grupa y la cola, sus patrones de color no son tan llamativos como los de las polillas colibrí. Y pueden ser muy difíciles de ver. Muchos insectos, incluidas las polillas colibrí, tienen múltiples barras gruesas o manchas anchas evidentes a lo largo del abdomen y la grupa.
Forma y acción de la cola
Las colas de los colibríes tienen muchas formas, desde simples colas romas hasta largas colas serpenteantes. En cambio, las polillas de los colibríes suelen tener colas cortas y romas que pueden tener un aspecto peludo o velludo. Las aves pueden mantener la cola inmóvil o abanicarla o bombearla mientras planean y se alimentan. Los insectos casi siempre abren la cola en abanico corto pero sin movimientos activos de bombeo.
Bandadas
Los colibríes son más agresivos que las polillas. Aunque pueden formarse bandadas de estas aves en las zonas de alimentación, es más frecuente ver colibríes solos. Sin embargo, es más probable que las polillas colibrí viajen juntas y no muestren agresividad hacia otras polillas. Del mismo modo, es mucho menos probable que las polillas colibrí salgan volando si se les acercan personas, mientras que los colibríes suelen ser más cautelosos y se marcharán rápidamente.
Hábitats
Los colibríes utilizan hábitats muy variados, dependiendo de las necesidades de cada especie. Por lo general, las polillas colibrí son más comunes en jardines y suburbios y no en los lugares más silvestres y menos desarrollados donde aún pueden encontrarse colibríes. El área de distribución y el hábitat exactos dependen de la especie, aunque las polillas colibrí se encuentran en todo el mundo y los colibríes sólo en el hemisferio occidental. Sin embargo, tanto para las polillas como para las aves, las regiones tropicales y los hábitats exuberantes albergan muchas más especies.
Tiempo de actividad
Los colibríes son diurnos, lo que significa que están activos durante el día y duermen por la noche. La mayoría de las polillas colibrí son nocturnas, aunque algunas son activas durante el día. Tanto los colibríes como las polillas colibrí suelen alimentarse durante el crepúsculo. Pero, si se observa uno al anochecer, casi siempre se trata de una polilla colibrí.
Preferencia floral
Estas dos criaturas sorben el néctar de una amplia gama de flores. Muchas polillas colibrí prefieren las flores pálidas. Pero los colores más vivos y brillantes tienen más probabilidades de atraer a los colibríes, dependiendo de las flores disponibles localmente.